清晨的微光刚刚刺破地平线上的薄雾，荒野的寒气还未完全散去。
赫斯和依兰早已习惯了行军般的作息，利落地完成了洗漱。虽然有些怀念昨晚那顿热腾腾的“家常菜”，但为了赶路，两人只是用热水草草泡了两块军用压缩干粮。这种干粮虽然口感像嚼木屑，但胜在能提供高额的热量。
“出发吧。”
随着引擎的低鸣，深蓝色的越野车再次踏上征途。
这一次的旅程明显轻松了许多。随着车轮滚滚向前，窗外的景色发生了显著的变化。原本崎岖不平、随时可能窜出低阶魔物的半开发山林逐渐被甩在身后，取而代之的是一条宽阔平整的沥青大道。
轮胎与路面摩擦发出的平稳嗡鸣声，让人感到一种久违的现代文明的安全感。
“上了这条‘西境主干道’，接下来的路就好走多了。”赫斯单手扶着方向盘，甚至有闲心打开车载音响放了一首舒缓的爵士乐，“这里已经在黑铁国的绝对防御圈边缘，不用时刻担心魔物袭击了。”
没有了颠簸和紧绷的神经，车内的氛围变得格外轻松。两人有一搭没一搭地聊着天，看着窗外飞速后退的风景，享受着难得的公路旅行时光。
第二天的行程正如赫斯所言，顺畅得有些乏味。午饭和晚饭都是在沿途的大型自动化休息站解决的。虽然那些无人售货机里吐出来的自热快餐味道千篇一律，但设备齐全还方便啊，甚至能洗个舒服的热水澡。
就这样，两人平安无事地度过了第二天。
直到第三天临近中午，地平线的尽头出现了一座巍峨的轮廓。
那里是沙漠金沙与草原绿海的交界处。一座巨大的赤红色堡垒横亘在两大生态圈之间，高耸的烟囱冒着白烟，巨大的齿轮在城墙外侧缓缓转动——红炉堡，一座以牧养魔物和畜牧闻名的农工业边境重镇。
“学姐，我们到了。”
赫斯放慢车速，看着前方扬起的风沙，“听说这一带因为冷热气流交汇，偶尔会有强烈的沙尘暴。为了这辆借来的车不被刮掉一层漆，我们这次恐怕不能为了省经费停在城外露营了。”
越野车顺着车流驶入堡垒大门。在出示了军官证件后，一名守卫立刻恭敬地指引他们驶入了城墙内部的军用专属停车库。
刚一下车，早已接到通知等候在此的几名驻防守卫立刻挺直腰板，整齐划一地敬了个标准的军礼。
“少校！中尉！欢迎莅临红炉堡！”
洪亮的声音在封闭的车库里回荡，瞬间打破了原本轻松的氛围。
依兰脸上的笑容僵了一下。她有些无奈地揉了揉太阳穴，原本想当作是一场普通的“私服出游”，结果这一声吼直接把她拉回了严肃的军营现实。
“不用那么拘谨，稍息。”
依兰摆了摆手，迅速拿出了长官的派头，但语速却比平时快了不少：“这次我带中尉出来，是为了进行贸易商谈前的非正式踩点，不属于正式的公务视察，不需要搞那些排场。我们的车就交给你们保管了，现在立刻安排我们进城。另外——”
她顿了顿，特意强调道：“帮我们预定一家环境好的平民旅店，不要军用招待所。行李也麻烦你们晚点送过去。好了，就这样！”
说完，她甚至没等守卫们反应过来，就急匆匆地拉起赫斯的手腕，像是逃跑一样快步离开了这个充满“拘谨空气”的车库。
走出厚重的城墙，红炉堡那特有的热浪与喧嚣扑面而来。
大街上到处是穿着皮甲的佣兵和牵着魔兽的牧民，空气中弥漫着煤炭燃烧的味道和烤肉的香气。
依兰双手抱胸，气鼓鼓地走在前面，靴子踩在石板路上发出哒哒的脆响，显然对刚才那被打断的“约会氛围”还有些耿耿于怀。
赫斯快走两步跟了上去，看着她那个写满“我不高兴”的背影，忍不住失笑。
“好啦学姐，别生气了。他们也是职责所在嘛。”
赫斯凑到她身边，放软了声音，用一种近乎哄小孩子的语气轻声说道，“既然都已经在城里了，那些军衔啊任务啊就先抛到脑后。难得来一次，学姐有什么特别想去的地方吗？”
“我又没有不开心……怎么在用这种哄小孩的语气和我说话！哼～”
依兰停下脚步，转过头瞪了他一眼，但眼底的郁闷明显散去了不少。她撇了撇嘴，略带抱怨地说道：“都怪那些守卫太死板了，一点眼力见都没有。”
随后，她目光流转，看向街道两旁那些骑着高大魔兽路过的行人，眼神重新亮了起来。
“听说这里的牧养业非常发达，盛行骑乘各种驯化的魔物。既然来了……不如我们先去找家餐厅吃个午饭，下午去郊外的牧场骑个魔物怎么样？我想试试骑那种胖胖的草原骆驼！”
看着她瞬间恢复活力的样子，赫斯眼中的笑意更深了。
“好，那就听学姐的。”他毫不犹豫地答应下来。
两人就这样并肩融入了红炉堡熙熙攘攘的人流中，决定将那些繁琐的供应商筛选工作留给明天，先享受这难得的半日闲暇。